ही कथा असमानतेचा शोध घेणाऱ्या 'सेंटर फॉर पब्लिक इंटिग्रिटी' या गैर-लाभकारी वृत्तसंस्थेच्या सहकार्याने प्रकाशित करण्यात आली.
आंघोळ. थर. सायकल. केविन हार्टले, ड्र्यू विन आणि जोशुआ ऍटकिन्स हे दहा महिन्यांपेक्षा कमी अंतराने मरण पावले तेव्हा वेगवेगळ्या नोकऱ्या करत होते, परंतु त्यांचे आयुष्य कमी होण्याचे कारण एकच होते: देशभरातील दुकानांमध्ये विकल्या जाणाऱ्या पेंट थिनर आणि इतर उत्पादनांमधील एक रसायन.
आपल्या दुःखात आणि भीतीत, त्या कुटुंबाने मेथिलीन क्लोराइडमुळे पुन्हा मृत्यू होऊ नये यासाठी आपल्या शक्तीनुसार सर्वकाही करण्याची शपथ घेतली.
परंतु अमेरिकेत, जिथे कामगार आणि ग्राहक संरक्षणाचा इतिहास अत्यंत खराब आहे, तिथे आश्चर्यकारकपणे फार कमी रसायनांना अशी गत भोगावी लागली आहे. हार्टले, विन आणि ॲटकिन्स यांच्या जन्माच्या खूप आधीपासूनच त्याच्या धुराच्या धोक्यांबद्दल चेतावणी दिली गेली असूनही, मिथिलीन क्लोराईड अशाप्रकारे एक 'सिरियल किलर' बनले. गेल्या काही दशकांत, कोणत्याही प्रशासकीय यंत्रणेच्या हस्तक्षेपाशिवाय डझनभर, किंबहुना त्याहूनही अधिक लोकांचा बळी गेला आहे.
सेंटर फॉर पब्लिक इंटिग्रिटीने केलेल्या तपासणीनंतर आणि सुरक्षा समर्थकांच्या विनंतीनंतर, यूएस एन्व्हायर्नमेंटल प्रोटेक्शन एजन्सीने अखेरीस पेंट रिमूव्हर्समध्ये त्याच्या वापरावर मोठ्या प्रमाणात बंदी घालण्याचा प्रस्ताव दिला.
जानेवारी २०१७ चा तो काळ होता, ओबामा प्रशासनाच्या अखेरच्या दिवसांतील. त्याच वर्षी एप्रिलमध्ये हार्टले, ऑक्टोबरमध्ये विन आणि पुढच्या वर्षी फेब्रुवारीमध्ये अॅटकिन्स यांचे निधन झाले. हे सर्व ट्रम्प प्रशासनाच्या नियम शिथिल करण्याच्या उन्मादाच्या दरम्यान घडले. ट्रम्प प्रशासनाला नियम लागू करायचे नव्हते, तर ते रद्द करायचे होते, विशेषतः पर्यावरण संरक्षण संस्थेमध्ये. मिथिलीन क्लोराईडचा प्रस्ताव निष्फळ ठरला.
मात्र, अॅटकिन्सच्या मृत्यूनंतर १३ महिन्यांनी, दबावाखाली येऊन, ट्रम्प यांच्या पर्यावरण संरक्षण संस्थेने मिथिलीन क्लोराईड असलेल्या पेंट थिनर्सची किरकोळ विक्री थांबवण्याचा निर्णय घेतला. एप्रिलमध्ये, बायडेन यांच्या पर्यावरण संरक्षण संस्थेने सर्व ग्राहक उत्पादनांमधून आणि बहुतेक कामाच्या ठिकाणांहून या रसायनावर बंदी घालण्याचा प्रस्ताव मांडला.
“अमेरिकेत आम्ही हे क्वचितच करतो,” असे सॅन फ्रान्सिस्को येथील कॅलिफोर्निया विद्यापीठातील व्यावसायिक आणि पर्यावरणीय औषधशास्त्राचे क्लिनिकल प्राध्यापक डॉ. रॉबर्ट हॅरिसन म्हणाले. “ही कुटुंबे माझे आदर्श आहेत.”
त्यांनी प्रतिकूल परिस्थितीवर मात करून हे परिणाम कसे मिळवले, आणि जर तुम्हीही त्याच कठीण मार्गावर असाल, मग त्या परिस्थितीत धोकादायक उत्पादने, असुरक्षित कामाची परिस्थिती, प्रदूषण किंवा इतर धोके असोत, तर त्यांचा सल्ला येथे दिला आहे.
“सगळं काही गूगल करा,” ब्रायन विन म्हणाले, ज्यांच्या ३१ वर्षीय भाऊ ड्र्यूने दक्षिण कॅरोलिनामधील त्याच्या कोल्ड बीअर कॉफी शॉपचे नूतनीकरण करण्यासाठी डायक्लोरोमिथेन उत्पादन विकत घेतले. “आणि लोकांना आवाहन करा.”
त्याच्या भावाच्या मृत्यूच्या दोन वर्षांपूर्वी प्रसिद्ध झालेल्या सार्वजनिक चौकशी अहवालाबद्दल त्याला कसे कळले, त्याने तज्ञांशी संपर्क साधला आणि किराणा सामान कुठून खरेदी करायचे यापासून ते या मृत्यूंचा माग काढणे इतके कठीण का असते, यापर्यंत सर्व काही शिकून घेतले. (मेथिलीन क्लोराईडचा धूर घरामध्ये साचल्यास प्राणघातक ठरतो आणि जर कोणी विषशास्त्र चाचण्या केल्या नाहीत, तर त्यामुळे येणारा हृदयविकाराचा झटका हा नैसर्गिक मृत्यूसारखा दिसतो.)
केविनची आई, वेंडी हार्टली यांचा सल्ला: शोधासाठी “शैक्षणिक” हा महत्त्वाचा शब्द आहे. तुमच्यासाठी संशोधनाचा एक मोठा साठा उपलब्ध असू शकतो. “यामुळे मत आणि तथ्य यांमधील फरक ओळखायला मदत होईल,” असे त्यांनी एका ईमेलमध्ये लिहिले.
आपल्या बीएमएक्स बाईकचा पुढचा फोर्क दुरुस्त करण्याच्या प्रयत्नात मरण पावलेल्या ३१ वर्षीय जोशुआची आई, लॉरेन ऍटकिन्स, यांनी यूसीएसएफ हॅरिसनशी अनेक वेळा संवाद साधला. फेब्रुवारी २०१८ मध्ये, त्यांना आपला मुलगा पेंट स्ट्रिपरच्या एका लिटरच्या कॅनशेजारी बेशुद्ध अवस्थेत मृत आढळला.
हॅरिसनला मिथिलीन क्लोराइडचे ज्ञान असल्यामुळे, तिला तिच्या मुलाच्या विषविज्ञान आणि शवविच्छेदन अहवालांचे विश्लेषण करून मृत्यूचे निश्चित कारण शोधण्यास मदत झाली. ही स्पष्टता पुढील कार्यवाहीसाठी एक भक्कम आधार आहे.
बऱ्याचदा, रासायनिक पदार्थांच्या संपर्कामुळे लोकांना होणारी हानी उशिरा दिसून येते, ज्यामुळे आरोग्यावर होणारे परिणाम अनेक वर्षांपर्यंत दिसून येत नाहीत. प्रदूषणाच्या बाबतीतही अशीच परिस्थिती असू शकते. परंतु, जर तुम्हाला सरकारांनी या धोक्यांवर काहीतरी उपाययोजना करावी असे वाटत असेल, तर शैक्षणिक संशोधन हा अजूनही एक चांगला प्रारंभबिंदू आहे.
त्यांच्या यशाचे एक प्रमुख कारण म्हणजे, ही कुटुंबे अशा गटांशी जोडलेली आहेत जे आधीपासूनच रासायनिक सुरक्षेवर काम करत आहेत आणि एकमेकांशीही जोडलेले आहेत.
उदाहरणार्थ, लॉरेन अॅटकिन्स यांना Change.org वर 'सेफर केमिकल्स हेल्दी फॅमिलीज' (आता 'टॉक्सिन-फ्री फ्युचर'चा भाग) या समर्थक गटाची मिथिलीन क्लोराईड उत्पादनांविषयीची एक याचिका सापडली आणि त्यांनी आपल्या नुकत्याच निधन पावलेल्या मुलाच्या स्मरणार्थ त्यावर सही केली. ब्रायन विनने पटकन आपला हात पुढे केला.
सांघिक कार्यामुळे त्यांच्या सामर्थ्याचा पुरेपूर उपयोग होतो. EPA कडून कोणतीही कारवाई न झाल्यास, किरकोळ विक्रेत्यांना त्यांची उत्पादने शेल्फवरून काढून टाकण्यास भाग पाडण्यासाठी या कुटुंबांना पुन्हा नव्याने सुरुवात करावी लागणार नाही: अशा आवाहनांना प्रतिसाद म्हणून 'सेफर केमिकल्स हेल्दी फॅमिलीज'ने “थिंक स्टोअर” मोहीम सुरू केली आहे.
आणि त्यांना विभागीय नियमनिर्मितीची किंवा कॅपिटल हिलवरील लॉबिंगची अंतर्गत कार्यप्रणाली स्वतः समजून घेण्याची गरज नाही. सेफर केमिकल्स हेल्दी फॅमिलीज आणि एन्व्हायर्नमेंटल डिफेन्स फंड यांच्याकडे या क्षेत्रातील विशेषज्ञता आहे.
अधिक: 'आयुष्यभराचे ओझे': एका अभ्यासात असे आढळून आले आहे की, श्वेतवर्णीय प्रौढांच्या तुलनेत वृद्ध कृष्णवर्णीय लोकांचा वायू प्रदूषणामुळे मृत्यू होण्याची शक्यता तिप्पट जास्त आहे.
हवामान बदलावर शब्द शोधणे: हेदर मॅकटीर टोनी दक्षिणेत पर्यावरणीय न्यायासाठी लढतात.
“जेव्हा तुम्ही असा संघ एकत्र आणू शकता… तेव्हा तुमच्याकडे खरी ताकद येते,” असे ब्रायन विन म्हणाले आणि त्यांनी या विषयावर सक्रिय असलेल्या ‘नॅचरल रिसोर्सेस डिफेन्स कौन्सिल’ या दुसऱ्या गटाचा उल्लेख केला.
या संघर्षात रस असलेल्या प्रत्येकालाच त्यात सार्वजनिक भूमिका बजावता येईल असे नाही. उदाहरणार्थ, कायमस्वरूपी कायदेशीर दर्जा नसलेल्या स्थलांतरितांना कामाच्या ठिकाणी धोक्यांचा अधिक धोका असतो आणि दर्जाच्या अभावामुळे त्यांना आवाज उठवणे कठीण किंवा अशक्य होऊ शकते.
विचित्र गोष्ट म्हणजे, जर या कुटुंबांनी आपले सर्व लक्ष पर्यावरण संरक्षण संस्थेवर केंद्रित केले, तर ही संस्था निष्क्रिय राहू शकते, विशेषतः ट्रम्प प्रशासनाच्या काळात.
'माइंड द स्टोअर'च्या माध्यमातून, ते किरकोळ विक्रेत्यांना मिथिलीन क्लोराईड असलेले पेंट स्ट्रिपर्स न विकून जीव वाचवण्याचे आवाहन करत आहेत. याचिका आणि आंदोलने यशस्वी ठरली. एकेक करून, होम डेपो आणि वॉलमार्टसारख्या कंपन्या विक्री थांबवण्यास सहमत झाल्या.
सेफर केमिकल्स, हेल्दी फॅमिलीज आणि एन्व्हायर्नमेंटल डिफेन्स फंड यांच्या माध्यमातून ते काँग्रेसच्या सदस्यांना कारवाई करण्याचे आवाहन करत आहेत. ते एका कौटुंबिक छायाचित्रासह वॉशिंग्टनला गेले. त्यांनी पत्रकारांशी संवाद साधला आणि या वृत्तप्रसारणामुळे ते अधिकच प्रेरित झाले.
दक्षिण कॅरोलिनाच्या सिनेटर्सनी आणि काँग्रेसच्या एका सदस्याने, त्यावेळी पर्यावरण संरक्षण संस्थेचे प्रशासक असलेल्या स्कॉट प्रुइट यांना पत्र लिहिले. काँग्रेसच्या आणखी एका सदस्याने प्रुइट यांना एप्रिल २०१८ च्या सुनावणीदरम्यान या विषयावर चर्चा करण्यापासून माघार घेण्याचा आग्रह केला. ब्रायन विन यांच्या मते, या सर्वांमुळेच पीडित कुटुंबांना मे २०१८ मध्ये प्रुइट यांच्यासोबत एक बैठक आयोजित करण्यास मदत झाली.
"त्याला भेटायला कोणीही गेले नाही म्हणून सुरक्षा कर्मचारी चकित झाले," ब्रायन विन म्हणाले. "हे अगदी महान आणि शक्तिशाली ओझला भेटण्यासारखेच आहे."
या दरम्यान, कुटुंबांनी न्यायालयाचा आधार घेतला. लोकांना स्वतःला धोक्यात न घालण्याचा इशारा देण्यासाठी त्यांनी सोशल मीडियाचा वापर केला. मिथिलीन क्लोराईडची उत्पादने दुकानांमधून हटवण्यासाठी त्यांनी जे सांगितले होते ते खरोखरच केले आहे की नाही, हे स्वतः पाहण्यासाठी लॉरेन ॲटकिन्स हार्डवेअरच्या दुकानात गेल्या. (कधी हो, कधी नाही.)
हे सर्व कंटाळवाणे वाटत असेल, तर तुमचा अंदाज बरोबर आहे. पण जर त्यांनी हस्तक्षेप केला नाही, तर काय होईल हे त्या कुटुंबांनी स्पष्ट केले होते.
“काहीही केले जाणार नाही,” लॉरेन ॲटकिन्स म्हणाल्या, “कारण यापूर्वीही काहीही केले गेलेले नाही.”
लहान लहान यशांची अनेक पटींनी वाढ होते. कुटुंब हार मानत नसल्यामुळे एका गोष्टीमुळे दुसरी गोष्ट घडत जाते. अनेकदा दीर्घकालीन तोडगा काढणे आवश्यक असते: कारण केंद्र सरकारची नियम बनवण्याची प्रक्रिया मुळातच संथ असते.
नियम विकसित करण्यासाठी आवश्यक असलेले संशोधन पूर्ण करायला संस्थेला अनेक वर्षे किंवा त्याहून अधिक काळ लागू शकतो. हा प्रस्ताव पूर्ण होण्यापूर्वी त्याला अनेक अडथळ्यांना सामोरे जावे लागले. तथापि, कोणतेही निर्बंध किंवा नवीन आवश्यकता कालांतराने हळूहळू दिसून येण्याची शक्यता आहे.
कुटुंबांना EPA ची आंशिक बंदी इतक्या लवकर मिळवता येण्याचे कारण म्हणजे, एजन्सीने तो प्रस्ताव प्रत्यक्षात बाजूला ठेवण्यापूर्वीच प्रसिद्ध केला होता. पण EPA चा हा निर्बंध केविन हार्टलीच्या मृत्यूनंतर अडीच वर्षांनी लागू झाला. आणि त्यात कामाच्या ठिकाणी होणाऱ्या वापराचा समावेश नाही – जसे की २१ वर्षीय केविनने कामाच्या ठिकाणी स्वच्छतागृहाशी केलेली छेडछाड.
तथापि, प्रभारी कोण आहे यावर अवलंबून एजन्सी वेगवेगळे निर्णय घेऊ शकते. ईपीएचा ऑगस्ट २०२४ मध्ये सादर होणारा नवीनतम प्रस्ताव, बाथटब रिफिनिशिंगसह बहुतेक कामाच्या ठिकाणी मिथिलीन क्लोराइडच्या वापरावर बंदी घालेल.
“तुम्ही संयमी असले पाहिजे. तुम्ही चिकाटी ठेवली पाहिजे,” असे लॉरेन ॲटकिन्स म्हणतात. “जेव्हा ते कोणाच्या आयुष्यात घडते, विशेषतः जेव्हा ती तुमची मुले असतात, तेव्हा तुम्ही ते शोधून काढले पाहिजे. ते आत्ताच घडत आहे.”
बदल घडवून आणणे अवघड असते. तुम्हाला किंवा तुमच्या प्रिय व्यक्तीला दुखावले गेल्यामुळे बदल घडवून आणण्याचा प्रयत्न करणे, हे त्याहूनही अधिक कठीण असू शकते, जरी त्यातून असा दिलासा मिळत असला तरी जो इतर कशानेही मिळू शकत नाही.
तयार रहा कारण हा एक भावनिक कल्लोळ असणार आहे, असा इशारा लॉरेन ॲटकिन्स देतात. “लोक मला नेहमी विचारतात की, हे भावनिक आणि कठीण असूनही मी हे का करत राहते? माझं उत्तर नेहमीच हेच होतं आणि हेच राहील: “जेणेकरून तुम्हाला माझ्या जागी बसावं लागणार नाही. मला जिथे मी आहे तिथे असण्याची गरज नाही.”
“जेव्हा तुम्ही स्वतःचा अर्धा भाग गमावता तेव्हा तुम्हाला कसं वाटतं? कधीकधी मला असं वाटतं की, ज्या दिवशी माझं हृदय बंद पडलं, त्याच दिवशी त्याचंही बंद पडलं,” ती म्हणाली. “पण कोणालाही या परिस्थितीतून जावं लागू नये, जोशुआने जे गमावलं ते इतर कोणीही गमावू नये, हेच माझं ध्येय आहे. त्यासाठी जे काही करावं लागेल, ते करायला मी तयार आहे.”
त्याचप्रमाणे प्रेरित असलेले ब्रायन विन, तुम्हाला तुमची मॅरेथॉन पूर्ण करण्यास मदत करण्यासाठी एक तणावमुक्ती सत्र आयोजित करतात. ही व्यायामशाळा त्यांचीच आहे. “तुम्हाला तुमच्या भावनांना वाट मोकळी करून देण्याचा मार्ग शोधावाच लागेल,” ते म्हणाले.
वेंडी हार्टले यांचा असा विश्वास आहे की, इतर कुटुंबांच्या पाठिंब्यामुळे आणि त्यांनी मिळून मिळवलेल्या परिणामांमुळे, सामाजिक कार्य हे स्वतःच एक उपचार ठरते.
अवयव दाता म्हणून, तिच्या मुलाने इतरांच्या जीवनावर थेट परिणाम घडवला. त्याचा वारसा दुकानांच्या शेल्फ्सवर आणि सरकारी कार्यालयांमध्ये अधिक पसरताना पाहून खूप आनंद होतो.
“केविनने आणखी बऱ्याच लोकांचे प्राण वाचवले आहेत,” तिने लिहिले, “आणि तो येत्या अनेक वर्षांपर्यंत लोकांचे प्राण वाचवत राहील.”
जर तुम्ही बदलासाठी प्रयत्न करत असाल, तर यथास्थिती टिकवून ठेवण्यासाठी पैसे देणारे लॉबीस्ट नेहमीच जिंकतील असे गृहीत धरणे सोपे असते. पण तुमच्या जीवनानुभवाला असे वजन असते जे विकत घेता येत नाही.
“जर तुम्हाला तुमची गोष्ट सांगता येत असेल, तर ती तुमच्या आयुष्याचा एक भाग आहे, आणि मग तुम्ही ते करू शकता – आणि जेव्हा तुम्ही ती गोष्ट सांगू शकाल, तेव्हा लॉबिस्ट, तुम्हाला शुभेच्छा,” असे ब्रायन वेन म्हणाले. “आम्ही अतुलनीय अशा उत्कटतेने आणि प्रेमाने आलो आहोत.”
वेंडी हार्टली यांचा सल्ला: “तुमच्या भावना व्यक्त करायला घाबरू नका.” तुमच्यावर आणि तुमच्या कुटुंबावर झालेल्या परिणामाबद्दल बोला. “फोटोद्वारे त्यांना वैयक्तिक परिणाम दाखवा.”
“सहा वर्षांपूर्वी, जर कोणी म्हटले असते की, 'तुम्ही जर पुरेसा मोठा आवाज केलात, तर सरकार तुमचे ऐकेल,' तर मी हसले असते,” असे लॉरेन ॲटकिन्स म्हणाल्या. “पण तुम्हाला माहीत आहे का? एका मताने फरक पडू शकतो. मला वाटते की हा माझ्या मुलाच्या वारशाचा एक भाग आहे.”
जेमी स्मिथ हॉपकिन्स या सेंटर फॉर पब्लिक इंटिग्रिटी या असमानतेची चौकशी करणाऱ्या गैर-लाभकारी वृत्तसंस्थेच्या वार्ताहर आहेत.