रोगांनी सुमारे ३ अब्ज किंवा त्याहून अधिक रोगांचा नायनाट करण्यापूर्वी, या झाडाने औद्योगिकीकृत अमेरिकेच्या उभारणीत मदत केली होती. त्यांचे गमावलेले वैभव परत मिळवण्यासाठी, आपल्याला निसर्गाला स्वीकारून त्याचे पुनरुज्जीवन करण्याची गरज भासू शकते.
१९८९ साली कधीतरी, हर्बर्ट डार्लिंग यांना एक फोन आला: एका शिकाऱ्याने त्यांना सांगितले की, पश्चिम न्यूयॉर्कमधील झोर व्हॅलीमध्ये असलेल्या डार्लिंग यांच्या मालमत्तेवर त्याला एक उंच अमेरिकन चेस्टनटचे झाड आढळले आहे. डार्लिंग यांना माहित होते की, एकेकाळी त्या भागातील सर्वात महत्त्वाच्या झाडांपैकी चेस्टनटची झाडे होती. त्यांना हेही माहित होते की, एका प्राणघातक बुरशीने दीड शतकाहून अधिक काळ ही प्रजाती जवळजवळ नामशेष केली होती. जेव्हा त्यांनी शिकाऱ्याकडून जिवंत चेस्टनट पाहिल्याचा अहवाल ऐकला, तेव्हा त्या चेस्टनटचे खोड दोन फूट लांब होते आणि ते पाच मजली इमारतीपर्यंत पोहोचत होते, हे ऐकून त्यांना शंका आली. “ते नक्की काय आहे हे त्याला माहित आहे यावर माझा विश्वास नाही,” डार्लिंग म्हणाले.
जेव्हा डार्लिंगला ते झाड सापडले, तेव्हा त्याला एखाद्या पौराणिक पात्राला पाहिल्यासारखे वाटले. तो म्हणाला: “त्याचा नमुना बनवणे इतके सोपे आणि परिपूर्ण होते - ते खूप छान होते.” पण डार्लिंगच्या हेही लक्षात आले की ते झाड मरत होते. १९०० च्या दशकाच्या सुरुवातीपासून, त्याला त्याच साथीच्या रोगाचा फटका बसत होता, ज्यामुळे अंदाजे ३ अब्ज किंवा त्याहून अधिक लोकांचा मृत्यू झाला होता. आधुनिक इतिहासातील हा पहिला मानवजन्य रोग आहे, जो प्रामुख्याने झाडांचा नाश करतो. डार्लिंगने विचार केला, जर तो ते झाड वाचवू शकला नाही, तर किमान त्याच्या बिया तरी वाचवेल. पण एकच अडचण होती: ते झाड काहीच करत नव्हते, कारण जवळपास दुसरे चेस्टनटचे झाड नव्हते जे त्याचे परागीभवन करू शकेल.
डार्लिंग एक अभियंता आहे जो समस्या सोडवण्यासाठी अभियांत्रिकी पद्धती वापरतो. पुढच्या जूनमध्ये, जेव्हा झाडाच्या हिरव्यागार फांद्यांवर फिकट पिवळी फुले विखुरलेली होती, तेव्हा डार्लिंगने, त्याला माहिती असलेल्या दुसऱ्या एका चेस्टनट झाडाच्या नर फुलांमधून घेतलेल्या गोळीच्या पावडरने गोळ्यांचे दारुगोळे भरले आणि तो उत्तरेकडे गाडी चालवत गेला. त्याला दीड तास लागला. त्याने भाड्याच्या हेलिकॉप्टरमधून त्या झाडावर गोळीबार केला. (तो एक यशस्वी बांधकाम कंपनी चालवतो, जी त्याला असा खर्च परवडतो.) हा प्रयत्न अयशस्वी झाला. पुढच्या वर्षी, डार्लिंगने पुन्हा प्रयत्न केला. यावेळी, त्याने आणि त्याच्या मुलाने डोंगराच्या माथ्यावरील चेस्टनट झाडांपर्यंत मचान ओढून नेले आणि दोन आठवड्यांपेक्षा जास्त वेळात ८० फूट उंच व्यासपीठ उभारले. माझ्या प्रियेने फांद्यांवर चढून दुसऱ्या एका चेस्टनट झाडावरील किड्यांसारख्या फुलांनी ती फुले घासली.
त्या शरद ऋतूत, डार्लिंगच्या झाडाच्या फांद्यांना हिरव्या काट्यांनी आच्छादलेले काटे आले. हे काटे इतके जाड आणि तीक्ष्ण होते की त्यांना निवडुंग समजण्याचा गैरसमज होऊ शकला असता. पीक फारसे आले नाही, सुमारे १०० फळे होती, पण डार्लिंगने त्यातील काही लावली होती आणि आशा बाळगली होती. त्याने आणि त्याच्या एका मित्राने सिराक्यूजमधील स्टेट युनिव्हर्सिटी ऑफ न्यूयॉर्क स्कूल ऑफ एन्व्हायर्नमेंटल सायन्स अँड फॉरेस्ट्री येथील दोन वृक्ष अनुवंशशास्त्रज्ञ, चार्ल्स मेनार्ड आणि विल्यम पॉवेल यांच्याशीही संपर्क साधला (चक आणि बिल यांचे निधन झाले होते). त्यांनी नुकताच तिथे कमी खर्चाचा चेस्टनट संशोधन प्रकल्प सुरू केला होता. डार्लिंगने त्यांना काही चेस्टनट दिले आणि शास्त्रज्ञांना विचारले की ते त्यांचा उपयोग करून ही झाडे परत आणू शकतील का. डार्लिंग म्हणाला: “ही एक उत्तम गोष्ट वाटते.” “संपूर्ण पूर्व युनायटेड स्टेट्ससाठी.” तथापि, काही वर्षांनंतर, त्याचे स्वतःचे झाडही मेले.
युरोपियन लोकांनी उत्तर अमेरिकेत वस्ती करण्यास सुरुवात केल्यापासून, या खंडातील जंगलांची कहाणी मोठ्या प्रमाणावर दुर्लक्षित राहिली आहे. तथापि, डार्लिंगचा प्रस्ताव आता अनेकांकडून ही कहाणी पुन्हा नव्याने मांडण्याची एक अत्यंत आश्वासक संधी मानली जात आहे – या वर्षाच्या सुरुवातीला, टेम्पलटन वर्ल्ड चॅरिटी फाउंडेशनने मेनार्ड आणि पॉवेल यांच्या प्रकल्पाला पाठिंबा दिला. या प्रयत्नामुळे ३० लाख डॉलर्सपेक्षा जास्त खर्च असलेली एक लहान-मोठ्या प्रमाणावरील मोहीम मोडीत काढणे शक्य झाले. विद्यापीठाला मिळालेली ही आतापर्यंतची सर्वात मोठी एकरकमी देणगी होती. जनुकीय शास्त्रज्ञांचे संशोधन पर्यावरणवाद्यांना एका नवीन आणि कधीकधी अस्वस्थ करणाऱ्या पद्धतीने या शक्यतेचा सामना करण्यास भाग पाडते, की नैसर्गिक जगाची दुरुस्ती करणे म्हणजे ईडनच्या बागेला जसेच्या तसे परत आणणे नव्हे. उलट, याचा अर्थ आपण स्वीकारलेली भूमिका स्वीकारणे असू शकते: निसर्गासह प्रत्येक गोष्टीचे अभियंता.
चेस्टनटची पाने लांब आणि दातेरी असतात, आणि ती पानाच्या मध्य शिरेला एकमेकांना जोडलेल्या दोन लहान हिरव्या करवतीच्या पात्यांसारखी दिसतात. एका टोकाला, दोन पाने एका देठाला जोडलेली असतात. दुसऱ्या टोकाला, त्यांना एक टोकदार अग्रभाग असतो, जो अनेकदा बाजूला वाकलेला असतो. हा अनपेक्षित आकार जंगलातील शांत हिरवळ आणि वाळूच्या टेकड्यांमधून वेगळाच उठून दिसतो, आणि गिर्यारोहकांच्या अविश्वसनीय तल्लीनतेने लोकांचे लक्ष वेधून घेतले, त्यांना एकेकाळी अनेक शक्तिशाली वृक्षांनी व्यापलेल्या जंगलातील त्यांच्या प्रवासाची आठवण करून दिली.
केवळ साहित्य आणि स्मृतींच्या माध्यमातूनच आपण या झाडांना पूर्णपणे समजू शकतो. अमेरिकन चेस्टनट कोलॅबोरेटर फाउंडेशनच्या कार्यकारी संचालक, लुसील ग्रिफिन यांनी एकदा लिहिले होते की, तिथे तुम्हाला इतके समृद्ध चेस्टनट दिसतील की, वसंत ऋतूत झाडावरील मलईदार, रेखीय फुले "डोंगरावरून खाली येणाऱ्या फेसाळ लाटांप्रमाणे" दिसतात, ज्यामुळे आजोबांच्या आठवणी जागृत होतात. शरद ऋतूत, झाड पुन्हा बहरते, यावेळी त्याच्या गोडव्यावर काटेरी कवच ​​चढलेले असते. "जेव्हा चेस्टनट पिकायचे, तेव्हा मी हिवाळ्यात अर्धा बुशेल (सुमारे ३५ लिटर) साठवून ठेवायचो," असे उत्साही थोरो यांनी 'वॉल्डन'मध्ये लिहिले आहे. "त्या हंगामात, लिंकनमधील त्या अथांग चेस्टनटच्या जंगलात फिरणे खूप रोमांचक होते."
चेस्टनट खूप भरवशाचे असतात. ओकच्या झाडांप्रमाणे, जी फक्त काही वर्षांतच फळे (अ‍ॅकॉर्न) देतात, चेस्टनटची झाडे दरवर्षी शरद ऋतूत मोठ्या प्रमाणात फळे देतात. चेस्टनट पचायलाही सोपे असतात: तुम्ही ते सोलून कच्चे खाऊ शकता. (टॅनिनने समृद्ध असलेली फळे वापरून पहा - किंवा तसे करू नका.) प्रत्येकजण चेस्टनट खातो: हरीण, खार, अस्वल, पक्षी, माणूस. शेतकरी आपली डुकरे सोडून देतात आणि जंगलात जाऊन चरबी वाढवतात. ख्रिसमसच्या काळात, चेस्टनटने भरलेल्या रेल्वेगाड्या डोंगरावरून शहराकडे येत असत. होय, होळीत ते खरंच जाळले जात असत. “असे म्हटले जाते की काही भागांमध्ये, शेतकऱ्यांना इतर सर्व शेती उत्पादनांपेक्षा चेस्टनटच्या विक्रीतून जास्त उत्पन्न मिळते,” असे विल्यम एल. ब्रे म्हणाले, जे त्या शाळेचे पहिले डीन होते जिथे मेनार्ड आणि पॉवेल यांनी नंतर काम केले. १९१५ मध्ये लिहिलेले. हे लोकांचे झाड आहे, ज्यापैकी बहुतेक जंगलात वाढतात.
ते केवळ अन्नच देत नाही, तर त्याहून अधिक काही देते. चेस्टनटची झाडे १२० फूट उंच वाढू शकतात आणि त्यातील पहिले ५० फूट फांद्या किंवा गाठींमुळे विचलित होत नाहीत. हे लाकूडतोड्यांचे स्वप्न असते. जरी हे लाकूड सर्वात सुंदर किंवा सर्वात मजबूत नसले तरी, ते खूप वेगाने वाढते, विशेषतः जेव्हा ते कापल्यानंतर पुन्हा उगवते आणि सडत नाही. ज्याप्रमाणे रेल्वेचे स्लीपर आणि टेलिफोनच्या खांबांच्या टिकाऊपणाने सौंदर्याला मागे टाकले, त्याचप्रमाणे चेस्टनटने औद्योगिकीकृत अमेरिकेच्या उभारणीत मदत केली. चेस्टनटच्या लाकडापासून बनवलेली हजारो कोठारे, झोपड्या आणि चर्च आजही उभी आहेत; १९१५ मध्ये एका लेखकाने असा अंदाज लावला होता की अमेरिकेत ही सर्वाधिक तोडली जाणारी झाडांची प्रजाती होती.
पूर्वेकडील बहुतेक भागांमध्ये—मिसिसिपीपासून मेनपर्यंत आणि अटलांटिक किनाऱ्यापासून मिसिसिपी नदीपर्यंत पसरलेल्या या वृक्षांमध्ये चेस्टनटचाही समावेश आहे. पण ॲपालाचियन पर्वतरांगांमध्ये ते एक मोठे झाड होते. या पर्वतांवर अब्जावधी चेस्टनटची झाडे आहेत.
हे योग्यच आहे की फ्युसेरियम विल्टचा प्रादुर्भाव सर्वप्रथम न्यूयॉर्कमध्ये झाला, जे अनेक अमेरिकन लोकांसाठी प्रवेशद्वार आहे. १९०४ मध्ये, ब्रॉन्क्स प्राणीसंग्रहालयातील एका लुप्तप्राय चेस्टनट झाडाच्या सालीवर एक विचित्र संसर्ग आढळून आला. संशोधकांनी त्वरीत निश्चित केले की, जिवाणूजन्य करपा (बॅक्टेरियल ब्लाइट) निर्माण करणारी बुरशी (जिला नंतर क्रायफोनेक्ट्रिया पॅरासिटिका म्हटले गेले) १८७६ इतक्या लवकर आयात केलेल्या जपानी झाडांवरून आली होती. (एखाद्या प्रजातीचा प्रवेश आणि तिच्यातील स्पष्ट समस्यांचा शोध यांमध्ये सहसा काही कालावधीचे अंतर असते.)
लवकरच अनेक राज्यांमधील लोकांनी झाडे मरत असल्याची माहिती दिली. १९०६ मध्ये, न्यूयॉर्क बोटॅनिकल गार्डन येथील बुरशीशास्त्रज्ञ विल्यम ए. म्युरिल यांनी या रोगावर पहिला वैज्ञानिक लेख प्रकाशित केला. म्युरिल यांनी निदर्शनास आणून दिले की, ही बुरशी चेस्टनट झाडाच्या सालीवर पिवळसर-तपकिरी रंगाच्या फोडांचा संसर्ग करते, ज्यामुळे अखेरीस खोडाभोवतीची साल स्वच्छ होते. जेव्हा सालीखालील रक्तवाहिन्यांमधून पोषक तत्वे आणि पाणी वर-खाली वाहू शकत नाहीत, तेव्हा त्या मृतवलयाच्या वरील सर्व काही मरून जाते.
काही लोक जंगलातून नाहीसे होणाऱ्या झाडाची कल्पना करू शकत नाहीत - किंवा इतरांनीही तशी कल्पना करू नये असे त्यांना वाटते. १९११ मध्ये, पेनसिल्व्हेनियामधील सोबर पॅरागॉन चेस्टनट फार्म या बालवाडी कंपनीचा असा विश्वास होता की हा रोग "केवळ एक भीती नसून त्याहून अधिक काहीतरी आहे." बेजबाबदार पत्रकारांच्या दीर्घकाळच्या अस्तित्वामुळे १९१३ मध्ये हे फार्म बंद करण्यात आले. दोन वर्षांपूर्वी, पेनसिल्व्हेनियाने चेस्टनट रोग समितीची स्थापना केली, २,७५,००० अमेरिकी डॉलर्स (त्या काळातील एक मोठी रक्कम) खर्च करण्यास अधिकृत केले आणि या त्रासाचा सामना करण्यासाठी उपाययोजना करण्याकरिता अधिकारांचे एक पॅकेज जाहीर केले, ज्यात खाजगी मालमत्तेवरील झाडे नष्ट करण्याच्या अधिकाराचा समावेश होता. रोगशास्त्रज्ञांनी आग प्रतिबंधक परिणाम साधण्यासाठी मुख्य संसर्गाच्या आघाडीपासून काही मैलांच्या आत असलेली सर्व चेस्टनटची झाडे काढून टाकण्याची शिफारस केली. परंतु असे दिसून आले की ही बुरशी निरोगी झाडांवरही पसरू शकते आणि तिचे बीजाणू वारा, पक्षी, कीटक आणि माणसांद्वारे संक्रमित होतात. ही योजना सोडून देण्यात आली.
१९४० पर्यंत, मोठ्या चेस्टनटच्या झाडांना जवळजवळ कोणताही संसर्ग झाला नव्हता. आज, अब्जावधी डॉलर्सचे मूल्य नष्ट झाले आहे. फ्युसेरियम विल्ट जमिनीत टिकू शकत नसल्यामुळे, चेस्टनटची मुळे फुटत राहतात आणि त्यापैकी ४० कोटींहून अधिक झाडे अजूनही जंगलात टिकून आहेत. तथापि, फ्युसेरियम विल्टला ओकच्या झाडात एक आश्रयस्थान सापडले, जिथे ते आपल्या यजमान झाडाला लक्षणीय नुकसान न पोहोचवता राहत होते. तिथून, ते वेगाने चेस्टनटच्या नवीन कळ्यांमध्ये पसरते आणि त्यांना जमिनीवर पाडते, सहसा त्यांना फुले येण्याच्या अवस्थेपर्यंत पोहोचण्यापूर्वीच.
लाकूड उद्योगाने पर्याय शोधले आहेत: ओक, पाइन, वॉलनट आणि ॲश. टॅनिंग, जो चेस्टनटच्या झाडांवर अवलंबून असलेला आणखी एक प्रमुख उद्योग आहे, त्याने कृत्रिम टॅनिंग एजंट्सचा वापर सुरू केला आहे. अनेक गरीब शेतकऱ्यांसाठी, बदलण्यासारखे काहीच नाही: दुसरे कोणतेही स्थानिक झाड शेतकऱ्यांना आणि त्यांच्या जनावरांना विनामूल्य, विश्वसनीय आणि मुबलक कॅलरीज आणि प्रथिने पुरवत नाही. चेस्टनट ब्लाइटमुळे ॲपलाचियन पर्वतरांगांमधील स्वयंपूर्ण शेतीची एक सामान्य प्रथा संपुष्टात आली आहे, असे म्हणता येईल, ज्यामुळे त्या भागातील लोकांपुढे एक स्पष्ट पर्याय उभा राहिला आहे: कोळसा खाणीत जाणे किंवा स्थलांतर करणे. इतिहासकार डोनाल्ड डेव्हिस यांनी २००५ मध्ये लिहिले: “चेस्टनटच्या मृत्यूमुळे, संपूर्ण जगच नष्ट झाले आहे, ज्यामुळे ॲपलाचियन पर्वतरांगांमध्ये चार शतकांहून अधिक काळ अस्तित्वात असलेल्या जगण्याच्या प्रथा नाहीशा झाल्या आहेत.”
पॉवेल ॲपलाचियन पर्वतरांगा आणि चेस्टनटच्या झाडांपासून खूप दूर वाढले. त्यांचे वडील हवाई दलात होते आणि ते आपल्या कुटुंबासाठी इंडियाना, फ्लोरिडा, जर्मनी आणि मेरीलँडच्या पूर्व किनाऱ्यावर स्थलांतरित झाले. जरी त्यांनी आपली कारकीर्द न्यूयॉर्कमध्ये घालवली असली तरी, त्यांच्या भाषणांमध्ये मिडवेस्टचा स्पष्टवक्तेपणा आणि दक्षिणेकडील सूक्ष्म पण स्पष्ट दिसणारा पक्षपात टिकून होता. त्यांची साधी वागणूक आणि साधी शिलाईची शैली एकमेकांना पूरक आहेत, ज्यात जीन्ससोबत सतत बदलणारे प्लेड शर्ट्स दिसतात. "व्वा" हा त्यांचा आवडता उद्गार आहे.
जोपर्यंत अनुवंशशास्त्राचे एक प्राध्यापक त्यांना जनुकीय सुधारित वनस्पतींवर आधारित एका नवीन, अधिक पर्यावरणपूरक शेतीचे आश्वासन देत नाहीत, तोपर्यंत पॉवेल पशुवैद्यक बनण्याची योजना आखत होते. या वनस्पतींमध्ये स्वतःहून कीटक आणि रोगांपासून बचाव करण्याची क्षमता निर्माण करण्याची क्षमता असते. पॉवेल म्हणाले, “मला वाटले, अरे व्वा, अशा वनस्पती बनवणे चांगले नाही का, ज्या कीटकांपासून स्वतःचे संरक्षण करू शकतात आणि ज्यांच्यावर कोणत्याही कीटकनाशकांची फवारणी करण्याची गरज नाही?” “अर्थात, बाकीचे जग याच विचाराचे अनुसरण करत नाही.”
१९८३ मध्ये जेव्हा पॉवेल युटा स्टेट युनिव्हर्सिटीच्या पदव्युत्तर शाळेत दाखल झाले, तेव्हा त्यांना काही हरकत नव्हती. तथापि, योगायोगाने ते एका जीवशास्त्रज्ञाच्या प्रयोगशाळेत सामील झाले, आणि ते जीवशास्त्रज्ञ 'ब्लाइट' बुरशीला दुर्बळ करू शकणाऱ्या एका विषाणूवर काम करत होते. हा विषाणू वापरण्याचे त्यांचे प्रयत्न फारसे यशस्वी झाले नाहीत: तो स्वतःहून एका झाडावरून दुसऱ्या झाडावर पसरत नव्हता, त्यामुळे डझनभर वेगवेगळ्या प्रकारच्या बुरशींसाठी त्याला विशेष अनुकूलित करावे लागले. असे असूनही, एक मोठे झाड कोसळण्याच्या कथेने पॉवेल यांना भुरळ घातली आणि त्यांनी मानवनिर्मित दुःखद चुकांसाठी एक वैज्ञानिक उपाय शोधून काढला. ते म्हणाले: “जगभरात फिरणाऱ्या आपल्या मालाच्या अयोग्य व्यवस्थापनामुळे, आपण चुकून रोगजंतू आयात केले.” “मला वाटले: व्वा, हे तर खूपच रंजक आहे. याला परत आणण्याची एक संधी आहे.”
नुकसान टाळण्याचा पॉवेल हा पहिला प्रयत्न नव्हता. अमेरिकन चेस्टनटची झाडे अयशस्वी होणार हे स्पष्ट झाल्यावर, USDA ने चायनीज चेस्टनटची झाडे लावण्याचा प्रयत्न केला. ही झाडे कोमेजण्यास अधिक प्रतिरोधक असतात आणि ही प्रजाती अमेरिकन चेस्टनटची जागा घेऊ शकते का, हे समजून घेण्यासाठी त्यांनी हा प्रयत्न केला. तथापि, चेस्टनटची झाडे बहुतेक बाहेरच्या दिशेने वाढतात आणि ती फळझाडांपेक्षाही अधिक फळझाडांसारखी दिसतात. जंगलात ओक आणि इतर अमेरिकन महाकाय झाडांच्या तुलनेत ती खुजी वाटत होती. त्यांची वाढ खुंटते किंवा ती मरून जातात. दोन्हीचे सकारात्मक गुणधर्म असलेले झाड तयार करण्याच्या आशेने शास्त्रज्ञांनी अमेरिका आणि चीनमधील चेस्टनटच्या प्रजातींची एकत्र पैदास करण्याचाही प्रयत्न केला. सरकारचे हे प्रयत्न अयशस्वी ठरले आणि सोडून देण्यात आले.
पॉवेल अखेरीस न्यूयॉर्क स्टेट युनिव्हर्सिटीच्या स्कूल ऑफ एन्व्हायर्नमेंटल सायन्स अँड फॉरेस्ट्रीमध्ये कामाला लागले, जिथे त्यांची भेट चक मेनार्ड या जनुकीय शास्त्रज्ञाशी झाली, जे प्रयोगशाळेत झाडे लावत असत. अगदी काही वर्षांपूर्वीच, शास्त्रज्ञांनी कोणत्याही व्यावसायिक वापराऐवजी तांत्रिक प्रात्यक्षिकांसाठी तंबाखूमध्ये प्रतिजैविक प्रतिकारशक्ती देणारे जनुक टाकून, पहिली जनुकीय सुधारित वनस्पती ऊती तयार केली होती. मेनार्ड (Maynard) नवीन तंत्रज्ञानामध्ये हात घालू लागले आणि त्यासंबंधित उपयुक्त तंत्रज्ञानाच्या शोधात होते. त्याच वेळी, डार्लिंगकडे काही बिया आणि एक आव्हान होते: अमेरिकन चेस्टनटची दुरुस्ती करणे.
हजारो वर्षांच्या पारंपरिक वनस्पती प्रजनन पद्धतींमध्ये, शेतकऱ्यांनी (आणि अलीकडच्या शास्त्रज्ञांनी) इच्छित गुणधर्म असलेल्या जातींचे संकरण केले आहे. मग, जनुके नैसर्गिकरित्या एकत्र मिसळतात आणि लोक उच्च गुणवत्तेसाठी - मोठी, अधिक स्वादिष्ट फळे किंवा रोगप्रतिकारशक्तीसाठी - आश्वासक मिश्रणे निवडतात. सहसा, एक उत्पादन तयार होण्यासाठी अनेक पिढ्या लागतात. ही प्रक्रिया संथ आणि थोडी गोंधळात टाकणारी आहे. डार्लिंगला आश्चर्य वाटले की या पद्धतीमुळे त्याच्या जंगली स्वभावाइतकेच चांगले झाड तयार होईल का. तो मला म्हणाला: “मला वाटते की आपण यापेक्षाही चांगले काहीतरी करू शकतो.”
जनुकीय अभियांत्रिकी म्हणजे अधिक नियंत्रण: जरी एखादे विशिष्ट जनुक असंबंधित प्रजातीमधून आले असले तरी, ते एका विशिष्ट हेतूसाठी निवडले जाऊ शकते आणि दुसऱ्या जीवाच्या जनुकीय संचामध्ये (जीनोममध्ये) समाविष्ट केले जाऊ शकते. (वेगवेगळ्या प्रजातींची जनुके असलेल्या जीवांना “जनुकीय सुधारित” म्हटले जाते. अलीकडेच, शास्त्रज्ञांनी लक्ष्यित जीवांच्या जनुकीय संचामध्ये थेट बदल करण्याचे तंत्र विकसित केले आहे.) हे तंत्रज्ञान अभूतपूर्व अचूकता आणि गतीचे आश्वासन देते. पॉवेल यांचा विश्वास आहे की हे अमेरिकन चेस्टनटसाठी खूप योग्य आहे, ज्यांना ते “जवळजवळ परिपूर्ण झाडे” म्हणतात - मजबूत, उंच आणि अन्न स्रोतांनी समृद्ध, ज्यात फक्त एका विशिष्ट सुधारणेची आवश्यकता आहे: जिवाणूजन्य ब्लाईट रोगाला प्रतिकार करण्याची क्षमता.
सहमत आहे. तो म्हणाला: “आपल्या व्यवसायात अभियंते असलेच पाहिजेत.” “एका बांधकामापासून दुसऱ्या बांधकामापर्यंत, हे एक प्रकारचे स्वयंचलीकरणच आहे.”
पॉवेल आणि मेनार्ड यांचा अंदाज आहे की, प्रतिकारशक्ती देणारी जनुके शोधण्यासाठी, ती चेस्टनटच्या जनुकीय रचनेत समाविष्ट करण्याचे तंत्रज्ञान विकसित करण्यासाठी आणि नंतर त्यांची लागवड करण्यासाठी दहा वर्षे लागू शकतात. “आम्ही फक्त अंदाज लावत आहोत,” पॉवेल म्हणाले. “बुरशीला प्रतिकारशक्ती देणारी कोणतीही जनुके कोणाकडेही नाहीत. आम्ही खरोखरच कोऱ्या पाटीपासून सुरुवात केली आहे.”
डार्लिंगने १९८० च्या दशकाच्या सुरुवातीला स्थापन झालेल्या 'अमेरिकन चेस्टनट फाउंडेशन' या ना-नफा संस्थेकडून पाठिंबा मिळवण्याचा प्रयत्न केला. त्या संस्थेच्या नेत्याने त्याला सांगितले की तो मुळातच भरकटला आहे. ते संकरितीकरणासाठी वचनबद्ध आहेत आणि जनुकीय अभियांत्रिकीबद्दल दक्ष राहतात, ज्याला पर्यावरणवाद्यांकडून विरोध झाला आहे. त्यामुळे, डार्लिंगने जनुकीय अभियांत्रिकीच्या कामाला निधी देण्यासाठी स्वतःची ना-नफा संस्था स्थापन केली. पॉवेल म्हणाले की, संस्थेने मेनार्ड आणि पॉवेल यांना ३०,००० डॉलर्सचा पहिला चेक दिला. (१९९० मध्ये, राष्ट्रीय संस्थेची पुनर्रचना झाली आणि तिने डार्लिंगच्या फुटीरतावादी गटाला आपली पहिली राज्य शाखा म्हणून स्वीकारले, परंतु काही सदस्य अजूनही जनुकीय अभियांत्रिकीबद्दल साशंक किंवा पूर्णपणे विरोधी होते.)
मेनार्ड आणि पॉवेल कामाला लागले. जवळजवळ लगेचच, त्यांचे अंदाजित वेळापत्रक अवास्तव ठरले. पहिला अडथळा होता प्रयोगशाळेत चेस्टनट कसे वाढवायचे हे शोधून काढणे. मेनार्डने पॉपलरची झाडे वाढवण्यासाठी वापरल्या जाणाऱ्या पद्धतीनुसार, एका गोल उथळ प्लास्टिक पेट्री डिशमध्ये चेस्टनटची पाने आणि ग्रोथ हार्मोन मिसळण्याचा प्रयत्न केला. पण हे अवास्तव असल्याचे दिसून आले. नवीन झाडांना विशिष्ट पेशींपासून मुळे आणि कोंब फुटणार नाहीत. मेनार्ड म्हणाला: “मी चेस्टनटची झाडे मारण्यात जागतिक नेता आहे.” जॉर्जिया विद्यापीठातील संशोधक, स्कॉट मर्कल यांनी अखेरीस मेनार्डला परागणापासून पुढच्या टप्प्यावर, विकासाच्या अवस्थेतील भ्रूणांमध्ये चेस्टनट कसे वाढवायचे हे शिकवले.
योग्य जनुक शोधणे - पॉवेल यांचे काम - हे देखील आव्हानात्मक ठरले. त्यांनी बेडकांच्या जनुकांवर आधारित एका जिवाणूनाशक संयुगावर अनेक वर्षे संशोधन केले, परंतु बेडकांची झाडे लोकांना कदाचित स्वीकारार्ह वाटणार नाहीत या चिंतेमुळे त्यांनी ते संयुग सोडून दिले. त्यांनी चेस्टनटमधील जिवाणूजन्य करपा रोगाविरुद्धच्या जनुकाचाही शोध घेतला, परंतु त्यांना आढळले की झाडाचे संरक्षण करण्यासाठी अनेक जनुकांची आवश्यकता असते (त्यांनी किमान सहा जनुके ओळखली). मग, १९९७ मध्ये, त्यांचे एक सहकारी एका वैज्ञानिक परिषदेतून परत आले आणि त्यांनी एक सारांश व सादरीकरण पाहिले. पॉवेल यांनी “ट्रान्सजेनिक वनस्पतींमध्ये ऑक्झॅलेट ऑक्सिडेसची अभिव्यक्ती ऑक्झॅलेट आणि ऑक्झॅलेट-उत्पादक बुरशींना प्रतिकारशक्ती प्रदान करते” या शीर्षकाची नोंद घेतली. त्यांच्या विषाणू संशोधनावरून पॉवेल यांना माहित होते की, मर रोगाची बुरशी चेस्टनटची साल मारण्यासाठी आणि ती पचायला सोपी करण्यासाठी ऑक्झॅलिक आम्ल उत्सर्जित करते. पॉवेल यांच्या लक्षात आले की, जर चेस्टनट स्वतःचे ऑक्झॅलेट ऑक्सिडेस (ऑक्झॅलेटचे विघटन करू शकणारे एक विशेष प्रथिन) तयार करू शकले, तर ते स्वतःचे संरक्षण करू शकेल. ते म्हणाले: “तो माझ्यासाठी ‘युरेका क्षण’ होता.”
असे दिसून आले आहे की अनेक वनस्पतींमध्ये एक जनुक असते जे त्यांना ऑक्सलेट ऑक्सिडेस तयार करण्यास सक्षम करते. भाषण देणाऱ्या संशोधकाकडून पॉवेल यांना गव्हाचा एक प्रकार मिळाला. पदव्युत्तर विद्यार्थिनी लिंडा पोलिन मॅकग्विगनने चेस्टनटच्या भ्रूणांमध्ये जनुके प्रक्षेपित करण्यासाठी "जीन गन" तंत्रज्ञान सुधारले, या आशेने की ते भ्रूणाच्या डीएनए मध्ये घातले जाऊ शकेल. ते जनुक तात्पुरते भ्रूणामध्ये राहिले, पण नंतर नाहीसे झाले. संशोधन संघाने ही पद्धत सोडून दिली आणि एका जिवाणूचा वापर सुरू केला, ज्याने खूप पूर्वी इतर जीवांचा डीएनए कापून त्यात त्यांची जनुके घालण्याची पद्धत विकसित केली होती. निसर्गात, सूक्ष्मजीव अशी जनुके घालतात जी यजमानाला जिवाणूंचे अन्न तयार करण्यास भाग पाडतात. जनुकीय शास्त्रज्ञांनी या जिवाणूवर आक्रमण केले जेणेकरून तो शास्त्रज्ञाला हवे असलेले कोणतेही जनुक घालू शकेल. मॅकग्विगनने चेस्टनटच्या भ्रूणांमध्ये गव्हाची जनुके आणि मार्कर प्रथिने विश्वसनीयपणे घालण्याची क्षमता मिळवली. जेव्हा सूक्ष्मदर्शकाखाली प्रथिनांवर किरणोत्सर्ग केला जातो, तेव्हा ते प्रथिन हिरवा प्रकाश उत्सर्जित करते, जे यशस्वी समावेशन दर्शवते. (संघाने मार्कर प्रथिनांचा वापर लवकरच थांबवला - चमकणारे झाड कोणालाही नको होते.) मेनार्ड यांनी या पद्धतीला "जगातील सर्वात उत्कृष्ट गोष्ट" म्हटले.
कालांतराने, मेनार्ड आणि पॉवेल यांनी एक चेस्टनट असेंब्ली लाइन उभारली, जी आता १९६० च्या दशकातील एका भव्य, विटांनी बांधलेल्या वनीकरण संशोधन इमारतीच्या अनेक मजल्यांपर्यंत, तसेच कॅम्पसबाहेरील चकचकीत नवीन “बायोटेक ॲक्सिलरेटर” सुविधेपर्यंत विस्तारली आहे. या प्रक्रियेत सर्वप्रथम, जनुकीयदृष्ट्या एकसारख्या पेशींमधून अंकुरित होणारे भ्रूण निवडले जातात (प्रयोगशाळेत तयार केलेले बहुतेक भ्रूण असे करत नाहीत, त्यामुळे क्लोन तयार करणे निरुपयोगी ठरते) आणि त्यात गव्हाची जनुके टाकली जातात. एब्रायोनिक पेशी, आगरप्रमाणेच, शैवालातून काढलेला एक पुडिंगसारखा पदार्थ असतो. भ्रूणाचे झाडात रूपांतर करण्यासाठी, संशोधकांनी त्यात वाढीचे संप्रेरक (ग्रोथ हार्मोन) टाकले. एका शक्तिशाली फ्लोरोसेंट दिव्याखालील शेल्फवर, मुळांशिवायच्या लहान चेस्टनट झाडांनी भरलेले शेकडो घनाकृती प्लास्टिकचे कंटेनर ठेवता येतात. शेवटी, शास्त्रज्ञांनी मुळे फुटण्याचे संप्रेरक (रूटिंग हार्मोन) लावले, त्यांची मूळ झाडे मातीने भरलेल्या कुंड्यांमध्ये लावली आणि त्यांना तापमान-नियंत्रित वाढ कक्षात (ग्रोथ चेंबर) ठेवले. साहजिकच, प्रयोगशाळेतील झाडांची बाहेरच्या वातावरणात अवस्था वाईट असते. त्यामुळे, संशोधकांनी क्षेत्रीय चाचणीसाठी अधिक कठीण पण तरीही प्रतिरोधक नमुने तयार करण्याकरिता त्यांची जंगली झाडांसोबत जोडी लावली.
दोन उन्हाळ्यांपूर्वी, पॉवेलच्या प्रयोगशाळेतील पदव्युत्तर विद्यार्थिनी हॅना पिल्कीने मला हे कसे करायचे ते दाखवले. तिने जिवाणूजन्य करपा रोगास कारणीभूत ठरणारी बुरशी एका लहान प्लास्टिक पेट्री डिशमध्ये वाढवली. या बंद स्वरूपात, तो फिकट नारंगी रंगाचा रोगकारक निरुपद्रवी आणि जवळजवळ सुंदर दिसतो. तो मोठ्या प्रमाणावर मृत्यू आणि विनाशाचे कारण आहे, याची कल्पना करणे कठीण आहे.
जमिनीवरची जिराफ गुडघे टेकून बसली, तिने एका लहान रोपाच्या पाच-मिलीमीटर भागावर खूण केली, स्कॅल्पेलने तीन अचूक छेद दिले आणि त्या जखमेवर ब्लाईटचा लेप लावला. तिने प्लास्टिक फिल्मच्या तुकड्याने ते बंद केले. ती म्हणाली: “हे बँड-एडसारखं आहे.” हे एक अप्रतिरोधक “नियंत्रित” झाड असल्याने, तिला अपेक्षा आहे की नारंगी रंगाचा संसर्ग लसीकरण केलेल्या जागेवरून वेगाने पसरेल आणि अखेरीस लहान खोडांना वेढेल. तिने मला गव्हाची जनुके असलेली काही झाडे दाखवली, ज्यांवर तिने पूर्वी उपचार केले होते. संसर्ग फक्त छेदापुरता मर्यादित आहे, जसे की लहान तोंडाजवळचे पातळ नारंगी ओठ.
२०१३ मध्ये, मेनार्ड आणि पॉवेल यांनी ट्रान्सजेनिक संशोधनातील त्यांच्या यशाची घोषणा केली: अमेरिकन चेस्टनट रोगाचा शोध लागल्यानंतर १०९ वर्षांनी, त्यांनी अशी झाडे तयार केली जी मोठ्या प्रमाणात कोमेजणाऱ्या बुरशीचा हल्ला झाला तरीही स्वतःचे संरक्षण करू शकतात. त्यांच्या पहिल्या आणि सर्वात उदार देणगीदाराच्या सन्मानार्थ, त्यांनी सुमारे $२५०,००० ची गुंतवणूक केली आणि संशोधक त्यांच्या नावावरून झाडांना नावे देत आहेत. या झाडाला डार्लिंग ५८ असे म्हणतात.
ऑक्टोबर २०१८ मध्ये, एका पावसाळी शनिवारी, न्यू पाल्ट्झच्या बाहेरील एका साध्या हॉटेलमध्ये अमेरिकन चेस्टनट फाउंडेशनच्या न्यूयॉर्क शाखेची वार्षिक सभा पार पडली. सुमारे ५० लोक एकत्र जमले होते. ही सभा अंशतः एक वैज्ञानिक सभा आणि अंशतः चेस्टनटच्या देवाणघेवाणीची सभा होती. एका लहान सभेच्या खोलीच्या मागील बाजूस, सदस्यांनी चेस्टनटने भरलेल्या झिपलॉक पिशव्यांची देवाणघेवाण केली. गेल्या २८ वर्षांत ही पहिलीच वेळ होती की डार्लिंग किंवा मेनार्ड या सभेला उपस्थित नव्हते. प्रकृतीच्या समस्यांमुळे ते दोघेही येऊ शकले नाहीत. "आम्ही हे इतक्या वर्षांपासून करत आलो आहोत, आणि जवळजवळ दरवर्षी आम्ही मृतांसाठी मौन पाळतो," असे क्लबचे अध्यक्ष ॲलन निकोल्स यांनी मला सांगितले. तरीही, वातावरण अजूनही आशावादी आहे: जनुकीय सुधारित झाडाने अनेक वर्षांच्या खडतर सुरक्षा आणि परिणामकारकतेच्या चाचण्या यशस्वीपणे पार केल्या आहेत.
चॅप्टरच्या सदस्यांनी न्यूयॉर्क राज्यात राहणाऱ्या प्रत्येक मोठ्या चेस्टनट झाडाच्या स्थितीची सविस्तर ओळख करून दिली. पिल्की आणि इतर पदव्युत्तर विद्यार्थ्यांनी परागकण कसे गोळा करावे आणि साठवावे, घरातील दिव्यांखाली चेस्टनट कसे वाढवावे आणि झाडांचे आयुष्य वाढवण्यासाठी मातीत ब्लाईट रोगाचा प्रादुर्भाव कसा करावा, याची ओळख करून दिली. काजूच्या झाडांची काळजी घेणाऱ्या लोकांनी, ज्यांपैकी बरेच जण परागसिंचन करतात आणि स्वतःची झाडे वाढवतात, त्यांनी तरुण शास्त्रज्ञांना प्रश्न विचारले.
पॉवेल जमिनीवर बसले होते, त्यांनी या प्रकरणासाठी एक अनधिकृत गणवेशच असावा असा पोशाख घातला होता: जीन्समध्ये खोचलेला नेकलाइन शर्ट. हर्ब डार्लिंग यांच्या चेस्टनट पुन्हा मिळवण्याच्या ध्येयाभोवती संघटित झालेली त्यांची तीस वर्षांची कारकीर्द, ही त्यांची एकनिष्ठ ध्येयपूर्ती शैक्षणिक शास्त्रज्ञांमध्ये दुर्मिळ आहे. हे शास्त्रज्ञ बहुतेकदा पाच वर्षांच्या निधी चक्रात संशोधन करतात आणि नंतर त्याचे आशादायक परिणाम व्यापारीकरणासाठी इतरांना सोपवले जातात. पॉवेल यांच्या पर्यावरण विज्ञान आणि वनीकरण विभागातील त्यांचे सहकारी, डॉन लिओपोल्ड यांनी मला सांगितले: “ते खूप दक्ष आणि शिस्तप्रिय आहेत.” “ते पडदे लावतात. इतर अनेक गोष्टींमुळे त्यांचे लक्ष विचलित होत नाही.” जेव्हा संशोधनात अखेर प्रगती झाली, तेव्हा स्टेट युनिव्हर्सिटी ऑफ न्यूयॉर्क (SUNY) च्या प्रशासकांनी त्यांच्याशी संपर्क साधला आणि त्यांच्या झाडासाठी पेटंटची विनंती केली, जेणेकरून विद्यापीठाला त्याचा फायदा घेता येईल, परंतु पॉवेल यांनी नकार दिला. ते म्हणाले की जनुकीय सुधारित झाडे ही आदिम चेस्टनटसारखी आहेत आणि ती लोकांच्या उपयोगी पडतात. पॉवेल यांचे लोक याच खोलीत आहेत.
पण त्यांनी त्यांना इशारा दिला: बहुतेक तांत्रिक अडथळ्यांवर मात केल्यानंतर, जनुकीय सुधारित झाडांना आता सर्वात मोठ्या आव्हानाला सामोरे जावे लागू शकते: ते म्हणजे अमेरिकन सरकार. काही आठवड्यांपूर्वी, पॉवेल यांनी अमेरिकेच्या कृषी विभागाच्या 'ॲनिमल अँड प्लांट हेल्थ इन्स्पेक्शन सर्व्हिस'कडे सुमारे ३,००० पानांची एक फाईल सादर केली, जी जनुकीय सुधारित वनस्पतींना मंजुरी देण्यासाठी जबाबदार आहे. येथूनच या संस्थेची मंजुरी प्रक्रिया सुरू होते: अर्जाचे पुनरावलोकन करणे, जनतेकडून अभिप्राय मागवणे, पर्यावरणीय परिणाम अहवाल तयार करणे, पुन्हा जनतेकडून अभिप्राय मागवणे आणि निर्णय घेणे. या कामाला अनेक वर्षे लागू शकतात. जर कोणताही निर्णय झाला नाही, तर हा प्रकल्प थांबण्याची शक्यता आहे. (पहिला सार्वजनिक अभिप्राय कालावधी अद्याप सुरू झालेला नाही.)
संशोधक अन्न आणि औषध प्रशासनाकडे (Food and Drug Administration) इतर याचिका सादर करण्याची योजना आखत आहेत, जेणेकरून ते जनुकीय सुधारित सुकामेव्याच्या अन्नसुरक्षेची तपासणी करू शकतील, आणि पर्यावरण संरक्षण संस्था (Environmental Protection Agency) संघीय कीटकनाशक कायद्यांतर्गत (Federal Pesticide Law) या झाडाच्या पर्यावरणीय परिणामाचे पुनरावलोकन करेल, जे सर्व जैविक जनुकीय सुधारित वनस्पतींसाठी आवश्यक आहे. “हे विज्ञानापेक्षाही अधिक गुंतागुंतीचे आहे!” प्रेक्षकांमधील कोणीतरी म्हणाले.
“हो.” पॉवेल सहमत झाले. “विज्ञान रंजक आहे. ते निराशाजनकही आहे.” (नंतर ते मला म्हणाले: “तीन वेगवेगळ्या संस्थांकडून होणारे पर्यवेक्षण म्हणजे अतिरेक आहे. त्यामुळे पर्यावरण संरक्षणातील नवोन्मेष खरोखरच संपुष्टात येतो.”)
त्यांचे झाड सुरक्षित आहे हे सिद्ध करण्यासाठी, पॉवेलच्या टीमने विविध चाचण्या केल्या. त्यांनी मधमाश्यांच्या परागकणांना ऑक्सालेट ऑक्सिडेस खाऊ घातले. त्यांनी मातीतील फायदेशीर बुरशीच्या वाढीचे मोजमाप केले. त्यांनी पाने पाण्यात ठेवली आणि त्यांच्या प्रभावाचा अभ्यास केला. कोणत्याही अभ्यासात कोणतेही प्रतिकूल परिणाम दिसून आले नाहीत - किंबहुना, जनुकीय सुधारित आहाराची कामगिरी काही सामान्य झाडांच्या पानांपेक्षा चांगली आहे. शास्त्रज्ञांनी विश्लेषणासाठी ओक रिज नॅशनल लॅबोरेटरी आणि टेनेसीमधील इतर प्रयोगशाळांमध्ये फळे पाठवली, आणि त्यांना सामान्य झाडांच्या फळांमध्ये कोणताही फरक आढळला नाही.
अशा निकालांमुळे नियामकांना दिलासा मिळू शकतो. पण जीएमओंना विरोध करणाऱ्या कार्यकर्त्यांचे समाधान मात्र त्यामुळे निश्चितच होणार नाही. मॉन्सेन्टोमधील निवृत्त शास्त्रज्ञ जॉन डफर्टी यांनी पॉवेल यांना विनामूल्य सल्ला सेवा पुरवली होती. त्यांनी या विरोधकांना 'विरोधी पक्ष' म्हटले. अनेक दशकांपासून पर्यावरणवादी संघटना असा इशारा देत आहेत की, दूरच्या नात्याच्या प्रजातींमध्ये जनुकांची देवाणघेवाण केल्यास त्याचे अनपेक्षित परिणाम होऊ शकतात, जसे की नैसर्गिक वनस्पतींना मागे टाकणारे 'सुपर वीड' (अति तण) तयार होणे, किंवा यजमान प्रजातीच्या डीएनए मध्ये हानिकारक उत्परिवर्तनाची शक्यता निर्माण करणारे बाह्य जनुके समाविष्ट होणे. कंपन्या पेटंट मिळवण्यासाठी आणि सजीवांवर नियंत्रण ठेवण्यासाठी जनुकीय अभियांत्रिकीचा वापर करतात, अशी चिंताही त्यांना वाटते.
सध्या, पॉवेल म्हणाले की त्यांना उद्योग स्रोतांकडून थेट कोणताही पैसा मिळाला नाही, आणि त्यांनी आग्रह धरला की प्रयोगशाळेला दिलेली निधीची देणगी "कोणत्याही बंधनात नव्हती." तथापि, "इंडिजिनस एन्व्हायर्नमेंटल नेटवर्क" नावाच्या संस्थेच्या संघटक, ब्रेंडा जो मॅकमनामा यांनी २०१० मधील एका कराराकडे लक्ष वेधले, ज्यामध्ये मॉन्सेन्टोने चेस्टनट फाउंडेशन आणि त्याची भागीदार एजन्सी न्यूयॉर्क चॅप्टर यांना दोन जनुकीय बदल पेटंट अधिकृत केले होते. (पॉवेल म्हणाले की, मॉन्सेन्टोसह उद्योगांचे योगदान त्यांच्या एकूण कार्य भांडवलाच्या ४% पेक्षा कमी आहे.) मॅकमनामा यांना संशय आहे की मॉन्सेन्टो (२०१८ मध्ये बायरने अधिग्रहित केलेली) झाडाच्या भविष्यातील एका निःस्वार्थ प्रकल्पाला पाठिंबा देऊन गुप्तपणे पेटंट मिळवण्याचा प्रयत्न करत आहे. "मॉन्सेन्टो पूर्णपणे दुष्ट आहे," असे त्या स्पष्टपणे म्हणाल्या.
पॉवेल म्हणाले की, २०१० च्या करारातील पेटंटची मुदत संपली आहे आणि आपल्या झाडाचा तपशील वैज्ञानिक साहित्यात उघड करून, त्यांनी हे सुनिश्चित केले आहे की त्या झाडाचे पेटंट मिळू शकणार नाही. पण त्यांना याची जाणीव होती की यामुळे सर्व चिंता दूर होणार नाहीत. ते म्हणाले, “मला माहीत आहे की कोणीतरी म्हणेल की तुम्ही मॉन्सेन्टोसाठी केवळ एक आमिष आहात.” “तुम्ही काय करू शकता? तुम्ही काहीही करू शकत नाही.”
सुमारे पाच वर्षांपूर्वी, अमेरिकन चेस्टनट फाउंडेशनच्या नेत्यांनी असा निष्कर्ष काढला की केवळ संकरीकरणाने ते आपली उद्दिष्ट्ये साध्य करू शकत नाहीत, म्हणून त्यांनी पॉवेलचा जनुकीय अभियांत्रिकी कार्यक्रम स्वीकारला. या निर्णयामुळे काही मतभेद निर्माण झाले. मार्च २०१९ मध्ये, फाउंडेशनच्या मॅसॅच्युसेट्स-ऱ्होड आयलंड शाखेच्या अध्यक्षा, लोइस ब्रेऑल्ट-मेलिकन यांनी बफेलोस्थित जनुकीय अभियांत्रिकी विरोधी संघटना, ग्लोबल जस्टिस इकोलॉजी प्रोजेक्टचा (Global Justice Ecology Project) युक्तिवाद करत राजीनामा दिला; त्यांचे पती डेनिस मेलिकन यांनीही संचालक मंडळ सोडले. डेनिसने मला सांगितले की, त्या जोडप्याला विशेषतः अशी चिंता होती की पॉवेलचे चेस्टनट एक 'ट्रोजन हॉर्स' ठरू शकते, ज्यामुळे जनुकीय अभियांत्रिकीद्वारे इतर व्यावसायिक झाडांना अधिक शक्तिशाली बनवण्याचा मार्ग मोकळा होईल.
कृषी अर्थशास्त्रज्ञ सुसान ऑफट या नॅशनल ॲकॅडमी ऑफ सायन्सेस, इंजिनिअरिंग अँड मेडिसिन समितीच्या अध्यक्षा आहेत, ज्या समितीने २०१८ मध्ये वन जैवतंत्रज्ञानावर संशोधन केले होते. त्यांनी निदर्शनास आणून दिले की, सरकारची नियामक प्रक्रिया केवळ जैविक धोक्यांच्या संकुचित मुद्द्यावर लक्ष केंद्रित करते आणि जीएमओ-विरोधी कार्यकर्त्यांनी उपस्थित केलेल्यांसारख्या व्यापक सामाजिक चिंतांचा त्यात जवळजवळ कधीही विचार केला जात नाही. या प्रक्रियेने न सोडवलेल्या एका समस्येचे उदाहरण म्हणून त्यांनी विचारले, “वनाचे आंतरिक मूल्य काय आहे?” “वनांचे स्वतःचे असे काही गुण आहेत का? हस्तक्षेपाचे निर्णय घेताना याचा विचार करणे हे आपले नैतिक कर्तव्य आहे का?”
मी ज्या बहुतेक शास्त्रज्ञांशी बोललो आहे, त्यांना पॉवेलच्या झाडांबद्दल काळजी करण्याचे फारसे कारण वाटत नाही, कारण जंगलाचे दूरगामी नुकसान झाले आहे: वृक्षतोड, खाणकाम, विकास आणि झाडांचा नाश करणारे असंख्य कीटक व रोग. त्यापैकी, चेस्टनट विल्ट हा एक प्रमुख रोग असल्याचे सिद्ध झाले आहे. “आपण नेहमीच नवीन संपूर्ण जीव सादर करत असतो,” असे न्यूयॉर्कमधील मिलब्रुक येथील कॅरी इकोसिस्टम इन्स्टिट्यूटमधील वन पर्यावरणशास्त्रज्ञ गॅरी लव्हेट म्हणाले. “जनुकीय सुधारित चेस्टनटचा प्रभाव खूपच कमी असतो.”
विस्कॉन्सिन-मॅडिसन विद्यापीठातून नुकतेच निवृत्त झालेले वन-पर्यावरणशास्त्रज्ञ डोनाल्ड वॉलर यांनी याहूनही पुढे जाऊन सांगितले: “एकीकडे, मी धोका आणि बक्षीस यांच्यात एक छोटासा समतोल साधतो. दुसरीकडे, धोके कोणते आहेत याचाच मी विचार करत राहतो.” हे जनुकीय बदल केलेले झाड जंगलासाठी धोकादायक ठरू शकते. याउलट, “बक्षिसाच्या खालचे पान तर शाईने ओसंडून वाहत आहे.” ते म्हणाले की, कोमेजण्यास प्रतिकार करणारे चेस्टनटचे झाडच अखेरीस या संघर्षमय जंगलावर विजय मिळवेल. लोकांना आशेची गरज असते. लोकांना प्रतीकांची गरज असते.”
पॉवेल सहसा शांत राहतात, पण जनुकीय अभियांत्रिकीबद्दल शंका घेणारे त्यांना डगमगवू शकतात. ते म्हणाले: “त्या गोष्टी मला पटत नाहीत.” “त्या विज्ञानावर आधारित नाहीत.” जेव्हा अभियंते उत्तम गाड्या किंवा स्मार्टफोन बनवतात, तेव्हा कोणीही तक्रार करत नाही, म्हणून त्यांना जाणून घ्यायचे आहे की अधिक चांगल्या प्रकारे डिझाइन केलेल्या झाडांमध्ये काय अडचण आहे. “हे एक असे साधन आहे जे मदत करू शकते,” पॉवेल म्हणाले. “तुम्ही असे का म्हणता की आपण हे साधन वापरू शकत नाही? आपण फिलिप्स स्क्रू ड्रायव्हर वापरू शकतो, पण साधा स्क्रू ड्रायव्हर नाही, आणि याउलटही?”
ऑक्टोबर २०१८ च्या सुरुवातीला, मी पॉवेलसोबत सिराक्यूजच्या दक्षिणेकडील एका सौम्य हवामानाच्या क्षेत्रीय केंद्रावर गेलो. अमेरिकन चेस्टनट प्रजातीचे भविष्य उज्ज्वल व्हावे अशी त्यांची आशा होती. हे ठिकाण जवळजवळ ओसाड आहे आणि जिथे झाडांना वाढू दिले जाते अशा काही मोजक्या जागांपैकी ही एक आहे. एका फार पूर्वी सोडून दिलेल्या संशोधन प्रकल्पाचे फलित असलेली पाइन आणि लार्चची उंच लागवड, प्रचलित वाऱ्याच्या विरुद्ध दिशेने पूर्वेकडे झुकलेली आहे, ज्यामुळे त्या परिसराला किंचित भीतीदायक स्वरूप येते.
पॉवेलच्या प्रयोगशाळेतील संशोधक अँड्र्यू न्यूहाऊस हे शास्त्रज्ञांसाठी सर्वोत्तम असलेल्या एका झाडावर आधीच काम करत आहेत, जे दक्षिण व्हर्जिनियामधील एक जंगली चेस्टनट आहे. हे झाड सुमारे २५ फूट उंच आहे आणि १० फूट उंच हरणांच्या कुंपणाने वेढलेल्या, अव्यवस्थितपणे मांडलेल्या चेस्टनटच्या बागेत वाढते. झाडाच्या काही फांद्यांच्या टोकांना शाळेची बॅग बांधली होती. न्यूहाऊसने स्पष्ट केले की, आतील प्लास्टिकची पिशवी डार्लिंग ५८ परागकणांमध्ये अडकली होती, जे शास्त्रज्ञांनी जूनमध्ये वापरले होते, तर बाहेरील धातूच्या जाळीच्या पिशवीने खारींना वाढणाऱ्या काटेरी फळांपासून दूर ठेवले. ही संपूर्ण व्यवस्था युनायटेड स्टेट्स डिपार्टमेंट ऑफ ॲग्रीकल्चरच्या कडक देखरेखीखाली आहे; निर्बंधमुक्त होण्यापूर्वी, कुंपणातील किंवा संशोधकाच्या प्रयोगशाळेतील, जनुकीयदृष्ट्या बदल केलेल्या झाडांचे परागकण किंवा फळे वेगळी करणे आवश्यक आहे.
न्यूहाऊसने फांद्यांवर मागे-पुढे होणारी छाटणीची कात्री चालवली. दोरीने ओढल्यावर पाते तुटले आणि पिशवी खाली पडली. न्यूहाऊस पटकन पिशवी असलेल्या पुढच्या फांदीकडे गेला आणि तीच प्रक्रिया पुन्हा केली. पॉवेलने खाली पडलेल्या पिशव्या गोळा केल्या आणि जैविक धोकादायक पदार्थ हाताळल्याप्रमाणेच त्या एका मोठ्या प्लास्टिकच्या कचरा पिशवीत ठेवल्या.
प्रयोगशाळेत परत आल्यावर, न्यूहाऊस आणि हॅना पिल्की यांनी पिशवी रिकामी केली आणि हिरव्या काटेरी कवचांमधून तपकिरी रंगाचे बी पटकन वेगळे केले. काटे सालीत घुसू नयेत याची ते काळजी घेतात, कारण चेस्टनट संशोधनात हा एक व्यावसायिक धोका असतो. पूर्वी, त्यांना सर्व मौल्यवान जनुकीय सुधारित बी आवडत असत. या वेळी, त्यांच्याकडे अखेर भरपूर बी होते: १,००० पेक्षा जास्त. “आम्ही सर्वजण आनंदाने नाचत आहोत,” पिल्की म्हणाल्या.
त्या दुपारी उशिरा, पॉवेलने ते चेस्टनट लॉबीमधील नील पॅटरसनच्या कार्यालयात नेले. तो आदिवासी दिन (कोलंबस डे) होता, आणि ईएसएफच्या 'सेंटर फॉर इंडिजिनस पीपल्स अँड द एन्व्हायर्नमेंट'चे सहाय्यक संचालक असलेले पॅटरसन, कॅम्पसच्या एका भागातून नुकतेच परतले होते, जिथे त्यांनी आदिवासी खाद्यपदार्थांचे प्रात्यक्षिक सादर केले होते. त्यांची दोन मुले आणि भाची कार्यालयात संगणकावर खेळत होती. सर्वांनी चेस्टनट सोलून खाल्ले. "ते अजून थोडे कच्चे आहेत," पॉवेल खेदाने म्हणाला.
पॉवेलची देणगी बहुउद्देशीय आहे. तो बियाणे वितरित करत आहे, आणि पॅटरसनच्या नेटवर्कचा वापर करून नवीन भागांमध्ये चेस्टनटची लागवड करण्याची त्याला आशा आहे, जिथे काही वर्षांत त्यांना जनुकीय सुधारित परागकण मिळू शकतील. त्याने कुशलतेने चेस्टनट राजनैतिक डावपेचही खेळले.
२०१४ मध्ये जेव्हा पॅटरसनला ईएसएफने कामावर घेतले, तेव्हा त्याला कळले की पॉवेल जनुकीय सुधारित झाडांवर प्रयोग करत होता, जी झाडे ओनोंडागा नेशन रेसिडेंट टेरिटरीपासून फक्त काही मैल दूर होती. ही जागा सिराक्यूजच्या दक्षिणेला काही मैल अंतरावर असलेल्या जंगलात आहे. पॅटरसनच्या लक्षात आले की, जर हा प्रकल्प यशस्वी झाला, तर रोगप्रतिकारशक्तीची जनुके अखेरीस त्या जमिनीत प्रवेश करतील आणि तेथील उर्वरित चेस्टनट झाडांशी संकर करतील, ज्यामुळे ओनोडागाच्या ओळखीसाठी अत्यावश्यक असलेले जंगलच बदलून जाईल. त्याला अशा चिंतांबद्दलही कळले, ज्यामुळे काही स्थानिक समुदायांमधील कार्यकर्त्यांसह इतर ठिकाणीही जनुकीय सुधारित जीवांना विरोध केला जात आहे. उदाहरणार्थ, २०१५ मध्ये, युरोक जमातीने त्यांच्या पिकांच्या आणि सॅल्मन मासेमारीच्या संभाव्य दूषिततेच्या चिंतेमुळे उत्तर कॅलिफोर्नियामधील जीएमओ आरक्षणांवर बंदी घातली.
“मला जाणीव आहे की इथे आपल्यासोबतही हे घडले आहे; आपण किमान यावर चर्चा तरी करायला हवी,” पॅटरसन मला म्हणाला. ईएसएफने आयोजित केलेल्या २०१५ च्या पर्यावरण संरक्षण एजन्सीच्या बैठकीत, पॉवेलने न्यूयॉर्कमधील मूळनिवासी लोकांच्या सदस्यांसमोर एक पूर्वनियोजित भाषण दिले. भाषणानंतर, पॅटरसनला आठवले की अनेक नेते म्हणाले: “आपण झाडे लावली पाहिजेत!” त्यांच्या उत्साहाने पॅटरसनला आश्चर्य वाटले. तो म्हणाला: “मला याची अपेक्षा नव्हती.”
मात्र, नंतरच्या संभाषणांमधून असे दिसून आले की, त्यांच्यापैकी फार कमी लोकांना त्यांच्या पारंपरिक संस्कृतीत चेस्टनटच्या झाडाने बजावलेली भूमिका खरोखर आठवते. पॅटरसनच्या पुढील संशोधनातून त्याला कळले की, ज्या काळात सामाजिक अशांतता आणि पर्यावरणाचा विनाश एकाच वेळी घडत होता, त्याच काळात अमेरिकन सरकार एक व्यापक सक्तीची सैन्यमुक्ती आणि आत्मसातीकरण योजना राबवत होते आणि साथीचा रोग पसरला होता. इतर अनेक गोष्टींप्रमाणेच, त्या भागातील स्थानिक चेस्टनट संस्कृतीही नाहीशी झाली आहे. पॅटरसनला असेही आढळले की जनुकीय अभियांत्रिकीबद्दलची मते मोठ्या प्रमाणात भिन्न आहेत. ओनोडाचे लॅक्रोस स्टिक उत्पादक अल्फी जॅक्स हे चेस्टनटच्या लाकडापासून स्टिक्स बनवण्यासाठी उत्सुक आहेत आणि या प्रकल्पाला पाठिंबा देतात. इतरांना वाटते की यात धोका खूप मोठा आहे आणि म्हणूनच ते झाडांना विरोध करतात.
पॅटरसनला या दोन्ही भूमिका समजतात. तो अलीकडेच मला म्हणाला: “हे सेल फोन आणि माझ्या मुलासारखं आहे.” त्याने निदर्शनास आणून दिले की, कोरोना विषाणूच्या साथीमुळे त्याचे मूल शाळेतून घरी परत येत आहे. “एके दिवशी मी त्यांना संपर्कात ठेवण्यासाठी आणि ते शिकत राहण्यासाठी सर्वतोपरी प्रयत्न केले. दुसऱ्याच दिवशी, जणू काही, चला या गोष्टींपासून सुटका करून घेऊया.” पण पॉवेलसोबतच्या अनेक वर्षांच्या संवादामुळे त्याचा संशय कमी झाला. काही काळापूर्वीच त्याला कळले की, ५८ डार्लिंग वृक्षांच्या सरासरी संततीमध्ये बाहेरून आणलेली जनुके नसतात, याचा अर्थ मूळ जंगली चेस्टनटची झाडे जंगलात वाढत राहतील. पॅटरसन म्हणाला की यामुळे एक मोठी समस्या दूर झाली.
ऑक्टोबरमधील आमच्या भेटीदरम्यान, त्यांनी मला सांगितले की ते जीएम प्रकल्पाला पूर्णपणे पाठिंबा देऊ न शकण्याचे कारण हे होते की, पॉवेल यांना झाडाशी संवाद साधणाऱ्या लोकांची काळजी आहे की झाडाची, हे त्यांना माहीत नव्हते. “त्यांच्यासाठी त्यात काय आहे, हे मला माहीत नाही,” असे पॅटरसन छातीवर हात ठेवत म्हणाले. ते म्हणाले की, माणूस आणि चेस्टनट यांच्यातील नाते पुन्हा प्रस्थापित झाले तरच हे झाड परत मिळवणे आवश्यक आहे.
यासाठी, पॉवेलने दिलेल्या सुकामेव्याचा वापर करून चेस्टनट पुडिंग आणि तेल बनवण्याची आपली योजना असल्याचे त्याने सांगितले. तो हे पदार्थ ओनोंडागाच्या प्रदेशात घेऊन जाईल आणि लोकांना त्यांच्या प्राचीन चवींचा पुन्हा अनुभव घेण्यासाठी आमंत्रित करेल. तो म्हणाला: “मलाही तशीच आशा आहे, हे एखाद्या जुन्या मित्राला भेटण्यासारखेच आहे. तुम्ही मागच्या वेळी जिथे थांबला होतात, तिथूनच तुम्हाला फक्त बसमध्ये चढायचे आहे.”
जानेवारीमध्ये पॉवेल यांना टेम्पलटन वर्ल्ड चॅरिटी फाउंडेशनकडून ३.२ दशलक्ष डॉलर्सची देणगी मिळाली, ज्यामुळे त्यांना नियामक संस्थांशी व्यवहार करताना आणि आपले संशोधनाचे लक्ष अनुवंशशास्त्रापासून संपूर्ण भूदृश्य दुरुस्तीच्या प्रत्यक्ष वास्तवापर्यंत विस्तारताना पुढे जाण्यास मदत होईल. जर सरकारने त्यांना परवानगी दिली, तर पॉवेल आणि अमेरिकन चेस्टनट फाउंडेशनचे शास्त्रज्ञ त्याला फुलू देण्यास सुरुवात करतील. परागकण आणि त्यातील अतिरिक्त जनुके इतर झाडांच्या तयार ठेवलेल्या कंटेनरवर वाऱ्याने किंवा ब्रशने उडवली जातील आणि जनुकीय सुधारित चेस्टनटचे भवितव्य नियंत्रित प्रायोगिक वातावरणापासून स्वतंत्रपणे उलगडेल. हे जनुक शेतात आणि प्रयोगशाळेत दोन्ही ठिकाणी टिकवता येईल असे गृहीत धरले तरी, हे अनिश्चित आहे आणि ते जंगलात पसरेल - हा एक पर्यावरणीय मुद्दा आहे जो शास्त्रज्ञांना हवा आहे, पण कट्टरपंथीयांना त्याची भीती वाटते.
एकदा चेस्टनटचे झाड उपलब्ध झाल्यावर, तुम्ही एक विकत घेऊ शकता का? हो, न्यूहाऊस म्हणाले, तशीच योजना होती. झाडे केव्हा उपलब्ध आहेत, असे संशोधकांना दर आठवड्याला विचारले जात आहे.
पॉवेल, न्यूहाऊस आणि त्यांचे सहकारी ज्या जगात राहतात, तिथे संपूर्ण देश त्यांच्या झाडाची वाट पाहत आहे असे वाटणे सोपे आहे. तथापि, संशोधन फार्मपासून सिराक्यूज शहराच्या मध्यभागातून उत्तरेकडे थोड्या अंतरावर गाडी चालवताना, अमेरिकन चेस्टनटच्या झाडांच्या लोप पावल्यानंतर पर्यावरण आणि समाजात किती खोलवर बदल झाले आहेत याची आठवण येते. चेस्टनट हाइट्स ड्राइव्ह हे सिराक्यूजच्या उत्तरेकडील एका लहानशा गावात आहे. हा एक सामान्य निवासी रस्ता आहे, जिथे रुंद ड्राइव्हवे, व्यवस्थित लॉन आणि घरापुढील अंगणात क्वचित लहान शोभेची झाडे दिसतात. लाकूड कंपनीला चेस्टनटच्या पुनरुज्जीवनाची गरज नाही. चेस्टनटवर आधारित स्वयंपूर्ण कृषी अर्थव्यवस्था पूर्णपणे नाहीशी झाली आहे. अतिशय कठीण कवचांमधून मऊ आणि गोड फळे काढण्याचे काम जवळजवळ कोणीही करत नाही. जंगलात काहीही कमी नाही हे बहुतेक लोकांना कदाचित माहीतही नसेल.
मी थांबलो आणि ओनोंडागा तलावाजवळ एका मोठ्या पांढऱ्या ऐश वृक्षाच्या सावलीत पिकनिकचे जेवण केले. त्या झाडाला चमकदार हिरव्या-राखाडी रंगाच्या खोडकिड्यांचा प्रादुर्भाव झाला होता. मला झाडाच्या सालीवर त्या कीटकांनी पाडलेली छिद्रे स्पष्ट दिसत होती. त्याची पाने गळू लागली आहेत आणि काही वर्षांनी ते मरून कोसळण्याची शक्यता आहे. मेरीलँडमधील माझ्या घरापासून इथे येण्यासाठी, मी रस्त्याच्या कडेला तिफळीसारख्या फांद्या वर आलेल्या हजारो मृत ऐश वृक्षांच्या बाजूने गाडी चालवली.
ॲपलाशियामध्ये, कंपनीने जमिनीखालील कोळसा मिळवण्यासाठी बिटलाहुआच्या मोठ्या भागातील झाडे तोडली आहेत. कोळशाच्या प्रदेशाचा केंद्रबिंदू हा पूर्वीच्या चेस्टनट वृक्षांच्या प्रदेशाच्या केंद्रबिंदूशी जुळतो. अमेरिकन चेस्टनट फाऊंडेशनने अशा संस्थांसोबत काम केले ज्यांनी सोडून दिलेल्या कोळसा खाणींवर झाडे लावली, आणि आता आपत्तीग्रस्त हजारो एकर जमिनीवर चेस्टनटची झाडे वाढत आहेत. ही झाडे जिवाणूजन्य करपा रोगाला प्रतिरोधक असलेल्या संकरित जातींचा केवळ एक भाग आहेत, परंतु ती झाडांच्या एका नवीन पिढीचे प्रतीक बनू शकतात, जी एके दिवशी जंगलातील प्राचीन महाकाय वृक्षांशी स्पर्धा करू शकेल.
गेल्या मे महिन्यात, वातावरणातील कार्बन डायऑक्साइडचे प्रमाण प्रथमच ४१४.८ पार्ट्स पर मिलियनवर पोहोचले. इतर झाडांप्रमाणेच, अमेरिकन चेस्टनटच्या झाडाचे पाण्याव्यतिरिक्तचे वजन कार्बनच्या वजनाच्या सुमारे निम्मे असते. जमिनीवर वाढवता येणाऱ्या फार कमी गोष्टी वाढणाऱ्या चेस्टनटच्या झाडापेक्षा हवेतील कार्बन अधिक वेगाने शोषून घेऊ शकतात. हे लक्षात घेऊन, गेल्या वर्षी 'वॉल स्ट्रीट जर्नल'मध्ये प्रकाशित झालेल्या एका लेखात असे सुचवण्यात आले होते की, “चला, आणखी एक चेस्टनटचे शेत उभारूया.”